李夫人，中山(今河北省定县)人，生得云鬓花颜，婀娜多姿，擅长歌舞。她的哥哥李延年，能填词也能编舞。常被汉武帝刘彻召入宫中音律侍奉。一日，李延年为汉武帝唱新歌：北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，佳人难再得。汉武帝却问道：“果真有如此美貌的佳人吗？” 平阳公主接刘彻的话说：“延年的妹妹貌美超人！”武帝连忙传旨，召李氏进宫，刘彻见李氏体态轻盈，貌若天仙，而且同其兄长一样也善歌舞，立即将她召入宫中。

汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑哀王。李夫人身体羸弱，更因为产后失调，因而病重，萎顿病榻，日渐憔悴。但武帝依然惦记着她。所以，武帝常亲自去李氏的寝宫探视，深知色衰就意味着失宠的李夫人，自始至终想要留给汉武帝一个美好的印象。因此，见武帝来便将全身蒙入被中说道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。望陛下理解。”汉武帝相劝：“夫人若能见我，朕净赐给夫人黄金千金，并且将夫人的兄弟加官进爵。”李夫人却始终不肯露出脸来，说：“能否给兄弟加官，权力在陛下，并在在乎是否一见。”并翻身背对武帝，哭了起来。武帝无可奈何，十分不悦的离开。 　　汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她。李夫人却说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼下葬，并亲自督促画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹；对昌邑哀王钟爱有加，将李延年推引为协律都尉，对李夫人的兄弟更是纵容关爱兼而有之。 　　方士李少翁，知道汉武帝日夜思今已故的李夫人，便说他能够把夫人请回来与皇上相会。汉武帝十分高兴，遂如李少翁入宫施法术，李少翁要了李夫人生前的衣服，准备净室，中间挂着薄纱幕，幕里点着蜡烛，果然，通过灯光的照映，李夫人的影子投在薄纱幕上，只见她侧着身子慢慢地走过来，一下子就在纱幕消失了，实际上，李少翁是表演了一出皮影戏，汉武帝看到李夫人的影子，更加相思悲感起来，写了一首诗：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟。”(《汉书·外戚传》)令宫中乐府的乐师谱曲演唱，他还写了一首《伤悼李夫人赋》，怀念李夫人的爱情，李少翁因表演灯影戏，在纱幕上再现李夫人的形象，因此而被封为文成将军。

后元二后(前87年)，汉武帝驾崩，其子八岁的是弗陵即帝位，是为昭帝。昭帝即位后，大将军霍光按武帝的旨意，上奏昭帝，追尊李夫人为“孝武皇后”