在地方上，五代也基本沿用了唐朝制度，实行方镇、州、县三级管理制度，州设刺史，县设县令，其上也有节度使及团练使、防御使等。重要的城市设府，如设开封府、河南府、京兆府、大名府等。如为军事重地，则设大都督府，如后唐在宋州设大都督府。地方州、县也置刺史、县令。

节度使是唐代开始设置的，节度使掌管辖区的军事、民政、败政，位高权重，“安史之乱”后，朝廷常将此职授予武将有功者，结果造成唐末藩镇割据的局面。五代时节度使的授任更为冗滥，有的节度使以亲王遥领，或以宰相遥领。掌握兵权的节度使往往专横至极，为所欲为。

五代地方军是各地藩镇统属的军队，负有对外防御及稳定地方的责任，也有协同禁军作战的义务。不过由于唐末以来，节度使权力过大，地方军队都是由节度使招募而来，所以直接听命于节度使。地方军队的统帅为节度使，下设押衙、虞候、兵马使等将佐，其规模大小取决于藩镇的大小以及财力的强弱。五代中前期，藩镇势力极为强大，曾多次对中央构成威胁，到后晋年间，虽然也时有叛乱发生，但破坏程度开始减弱。而柴荣在高平大战获胜后，已经基本将这种形势扭转过来。