薄氏是吴(今江苏省苏州市)人，父亲在秦朝时与原魏王宗室女子魏媪私通生了她。父亲死后，薄氏随母亲魏媪住魏王宫。当时，有一个名叫许负的人，看见年幼的薄氏低声告诉魏媪：“此女乃生天子相！”

汉高祖三年(前204年)，刘邦的军队打败了魏王魏豹，俘掳了魏豹的宫人。薄氏也随母亲一起被俘到荥阳，在织室织布。有着王宫贵族血统的薄氏，相貌、举止非同一般！不久就被刘邦召进了皇宫。薄氏虽入后宫，但一年多也没有被刘邦召见。 　　汉高祖4年(前203年)，连连获利的刘邦，因为心情好就有闲心与管夫人、赵子儿两个美人取乐。这两位美人是和薄氏一起从魏王宫被掳来的。而且当初三人以姐妹相称。曾相约“富贵莫相忘”。此时，这二人美人，仅是把此誓言当作笑料讲给刘邦听。刘邦听后，心中一阵凄然，觉得薄氏既单纯又可怜，当天刘邦便临幸于。就此一幸，薄氏在汉高祖五年(前202年)生下一子，取名刘恒，即后来的文帝。 　　自从有了儿子刘恒之后，高祖刘邦几乎不再临幸薄氏，薄氏每日与儿子刘恒相依度日。一直处在“诸姬”的薄氏，尽管生了皇子，但依然没被封为“夫人”，也许正因为如此，薄氏才能躲避吕后的迫害，儿子刘恒被封为代王后，她亦被称为“代王太后”。

汉高后十年(前178)，吕后辞世。大臣一至认定薄氏的儿子代王仁孝宽厚、贤智温良。所以，周勃、陈平等朝中大臣迎刘恒称帝，是为文帝。文帝即位后，薄氏被尊为“皇太后”。薄氏的弟弟薄昭封为轵候，追封薄氏的父亲为灵文侯。

汉文帝刘恒对薄氏十分孝顺，一次，文帝的儿子刘启与胞弟刘武共乘一车入朝，行至司马门没有下车，文帝知道后亲自带子向薄氏免冠谢罪，并且自责“教子不不谨”。

公元前157年夏季六月，刘恒崩于长安未央宫，其子刘启即位，是为汉景帝，薄氏被尊为太皇太后。

孝景帝前元二年(前155)，薄氏病逝，因其不是正嫡，故葬于儿子文帝附近，曰“南陵”。