| 明朝灭亡后，一些明朝的宗室组织残余力量，先后建立过六个小政权，即福王弘光政权、唐王隆武政权、鲁王政权、唐王绍武政权、桂王永历政权、韩王定武政权。这些小政权都建立于南方，史称南明。其中影响较大的是福王和桂王政权。 |
| 顺治元年(1644年)五月，福王朱由崧于丹阳在总督马士英等人拥戴下，在南京称帝，建立南明第一个政权，建元弘光。福王政权一方面抵御清军南下，一方面继续剿杀农民军。顺治二年(1645年)春，清军开始攻打福王。福王政权内部正在进行激烈的党争和内战，只有兵部尚书史可法督师江北，坚决抗战，死守扬州。清军攻下扬州，杀害了宁死不降的史可法，并实行屠城。五月清军占南京，俘虏福王，弘光政权仅仅维持一年就灭亡了。 |
| 顺治二年(1645年)六月，故明官吏、缙绅钱肃乐等扶植鲁王朱以海监国于绍兴，建立政权。鲁王依据钱塘江天险，与清军相持一年，至顺治三年五月绍兴城破，鲁王出走而覆灭。 |
| 在鲁王朱以海监国的同时，故明官吏黄道周和军阀郑芝龙等迎唐王朱聿键在福州称帝，建立南明第二个政权，建号隆武。但鲁王政权、唐王隆武政权不能合力抗清，反而互争“正统”，彼此水火不容。清廷诱降了拥有重兵的郑芝龙，在攻下两浙之后兵入福建，消灭了隆武政权。 |
| 顺治三年(1646年)十一月，故明官僚苏观生等人拥立隆武帝的弟弟朱聿擙在广州称帝，年号绍武。而仅过了40多天清军攻陷广州便灭亡了。 |
| 在唐王朱聿键隆武政权创立的同时，由两广官吏瞿式耜、丁魁楚在肇庆拥立桂王朱由榔为帝，建立南明第三个政权，改元永历。初期与广州唐王绍武政权互争“正统”，清军乘其内战，攻入广东，桂王奔逃于两广。此后由于抗清坚决的何腾蛟、堵胤锡、瞿式耜等将领力战，并得到大顺军、大西军的支持，政权方得以维持。顺治十三年李定国迎桂王到云南。顺治十五年吴三桂攻入云南，于顺治十八年入缅甸俘获桂王，支撑16年之久的桂王政权终于灭亡了。 |
| 朱本铉(公元?～1664年)，明宗室，袭封为韩王。公元1646年，李自成部将郝永忠(原名郝摇旗)为联明抗清，推立韩王朱本铉为帝，改年号为定武，在位18年。朱本铉政权依靠农民军的支撑，先后活动于湖南、湖北、广西、四川一带，与清兵相抗衡。公元1663年，农民军进攻四川巫山时被清军战败，郝永忠被俘杀。第二年，朱本铉死，死因不明，葬处不明。南明灭亡。朱本铉史称定武帝，又称为韩王。 |
| 南明是明朝的残余势力，又以恢复明朝为宗旨，所以都沿用明朝的宰相制度，以内阁大学士为宰辅。 |
