| 明太祖朱元璋开国后，沿袭元朝制度，以中书省为中枢机构，设左丞相、右丞相为宰相，以平章政事为次相。 |
| 洪武十三年(公元1370年)，为防止权臣争权，朱元璋废除了丞相一职，从此这一官称绝迹。朱元璋改设内阁，置学士协助他处理六部事务。这时的内阁大学士公为皇帝的顾问和秘书，地位不高。 |
| 明成祖朱棣在位时，侍讲、侍读、编修、检讨等参预机务，形成内阁，协助皇帝处理政务。内阁大学士开始公开参预机要事务，协理朝政。 |
| 明仁宗朱高炽在位时，内阁大学士多由尚书、侍郎等高官担任，地位明显提高。 |
| 明宣宗朱瞻基在位时，大小朝政都有由大学士杨士奇等人参议，大学士有权批答各处上奏的奏章，提出处理意见，称“票拟”，然后皇帝裁决。大学士从此掌握大权，地位尊荣，内阁也成为要害部门。 |
| 明世宗朱厚骢(嘉靖)以后，内阁成为独立的、凌架于六部之上的中枢机构，大学士成为实际上的宰相。 |
| 由于明朝的内阁类似唐代的政事堂，唐代政事堂的官员都互称“阁老”，所以，明朝大学士称阁老，或阁臣、宰辅。宰辅少时为一人，多时八、九人，为首的称首辅或元辅，权力最大，地位最高。 |
| 大学士都有以殿名、阁名入衔，明朝设有东阁、文渊阁、武英殿、文华殿、建极殿、中极殿、谨身殿。 |
| 《明史》自成祖朝起，以侍读以上官称为宰辅。为了保持持其系统性，明朝的宰辅，追溯至惠帝(建文帝)朝的侍读。 |
