奕詝当皇子时娶的嫡福晋萨克达氏，是太常寺少卿富泰的女儿，但成婚后两年即病死。文宗即位，追谥她为孝德皇后。 　　后继娶钮祜禄氏嫡福晋。钮祜禄氏生于道光十七年(1837)。于道光三十年奕宁即位后被封为孝慈皇贵妃，第二年，咸丰二年(1852)被立为皇后。 　　这位在位的皇后就是后来同慈禧一起垂帘听政的东太后，慈安太后。她是广西右江道道台穆阳阿的女儿，文宗当皇子时便侍候左右。咸丰二年先封贞嫔，又进位贞贵妃，册立为皇后。她心地善良、单纯，咸丰帝对她很敬重，但不甚爱幸。登上皇位的咸丰，年轻好色，曾数次广选天下美女。一个姓叶赫那拉氏的小名叫兰儿的宫女，在偶然的机会被咸丰帝召幸，从此决定了近代中国近百年的衰败史。因为偶然的召幸，叶赫那拉氏身怀六甲，为咸丰帝生下了唯一的儿子载淳，才使她坐上皇太后的宝座。因为正宫慈安太后的善良软弱，才使狡黠阴险的她掌握了清廷四十多年的政权。 　　咸丰十一年(公元1861年)七月，咸丰帝国酒色过度，在内乱外患的交相逼迫下，病死于热河避暑山庄，享年三十一岁。唯一的儿子，懿贵妃叶赫那拉氏生的载淳年仅六岁，被扶上龙廷，改元为同治，史称穆宗。皇后钮祜禄氏与同治帝的生母懿贵妃并尊为皇太后，分别称为慈安皇太后与慈禧皇太后，后人也称她们东太后、西太后。 　　身为东太后的她本无心抓权，对朝事不感兴趣，任由西太后摆布。从此，朝权实际上掌于西太后与恭亲王的手里。 东太做得最漂亮的一件事就是下决心。令奕訢命人写了一道上谕，东太后拿出御玺将印盖上，交于丁宝桢的来使带回山东。将天高皇帝远只身在外的安德海就地正法，安德海是西太后最为宠爱的太监。也从此让慈禧对她怀恨在心。

同治十一年(公元1872年)，皇帝十八岁了。两宫太后亲自替青春年少的皇帝选了皇后、妃嫔，又替他办完了大婚典礼。在东太后的建议下，她俩又还政于同治帝，让他开始亲政。同治帝性格与他生母一样倔强，凡事喜独作主张。归政之后，他还感到处处受到西太后的干涉，很不自由。西太后要他禀报，他偏不去禀报，由此母子间产生了意见。而东太后住在深宫，不问政事反觉得心头轻松，悠然自得。逢同治帝向她请安，她总是和蔼可亲，问寒问暖。这样，同治帝反常常去东太后处，把生母却冷淡了。于是，西太后心中加了一层妒恨之意。

同治十三年(公元1874年)，不到二十岁的皇帝载淳得病死去，西太后为了重新掌权，强行作主，立醇亲王奕譞的儿子，年仅四岁的载湉为嗣皇，号光绪。逐渐长大的光绪帝也怕西太后，喜欢同东太后亲近，犹如当年的同治帝，这使西太后分外不快。接着，又发生了一件很使西太后气恼、羞辱的事，致使这个凶狠残忍的妇人下定了杀东太后的决心。

光绪六年的一天，东、西两宫太后率六宫妃嫔及宫女太监们，浩浩荡荡开赴东陵去祭奠前代列祖列宗。东陵位于遵化县西北的昌瑞山，共有五座皇帝的陵寝；顺治帝的孝陵、康熙帝的景陵、乾隆帝的裕陵、咸丰帝的定陵和同治帝的惠陵。当祭祖活动开始后，东太后命西太后退后一点，不得与自己并排，因为咸丰帝在世时，她是正宫皇后，而西太后只是一个妃嫔。但西太后岂肯示弱，尤其当着众人，她的自尊受到极大羞辱，所以不肯答应，两人便争执起来。最后，西太后想到自己理亏，怕招徕臣下的讥讽和非议，只得忍气吞声退了一步。回到宫中，她越想越气，又联想到几年前杀安得海的事，就无法忍耐下去似的。但是，转念又想到一件可怕的事，那就是尚捏在东太后手里的咸丰密诏。想到这事，她不禁打了个寒噤。

原来，咸丰帝生前已洞悉西后为人，怕善良软弱的皇后吃她的亏，就在病榻上密写了一道上谕：“那拉氏如依仗自己儿子当皇帝，胆大妄为，骄纵不法，可即按祖制处治！”交给皇后，命她密藏在身。

东太后曾经把这道手渝给西太后看过，要她警戒一二。

“一定要毁掉这道上谕！”西太后暗想。

一个绝妙的法子在她脑中酝酿成熟了。

从东陵奠祭回来，东太后受了些风寒，生起病来。太医看过病，吃了几剂药，总不见好转。后来不知怎么的，睡了几天倒好了起来。一天，西太后手臂上缠着白布来探望她，见她好了些，说了一声“阿弥陀佛，幸亏菩萨保佑！”东太后觉得奇怪，问她：“胳膊怎么了？为什么用布缠着？”西太后微微一笑，做出一种虔诚的样子说道：“前几天见太后不适，我心里着急异常，又见太后总不好，便照祖传秘方，在熬参汤时，从胳膊上割下一片肉放在汤里熬。亏得菩萨保佑，太后病体恢复安康。”东太后一听，信以为真，也不考虑这话有什么漏洞，感动得无以复加。她想，西太后待自己这样好，我拿什么报答她呢？一想，有了，于是就打开密藏锦匣，从里面找出一纸咸丰留给她的手谕，当着西太后的面烧掉了。

从此，西太后放肆起来，对着东太后不仅言语冲撞，而且独断专行，遇事不与东太后商议，等到东太后察觉西太后的变化，已是后悔莫及了。过了几天，宫中忽然传出话来，说是西太后生病，遍请名医治疗，终是无效。西太后—病就是几个月，朝中诸事，全是东太后一人操劳。这天早上，东太后召见恭亲王奕訢大学士左宗棠、尚书王文韶、协办大学士李鸿藻共议朝事。退朝后，约在傍晚时刻，宫中突然传出慈安太后暴崩的消息，宫廷内外全都惊呆了，以为传错了恶耗，可能是慈禧太后驾崩。然而，当他们进宫时看见，西太后坐在矮几上，毫无久病的样子，东太后却已经小殓，这才相信东太后暴崩是事实。大臣们颇觉怀疑，大学士左宗棠暗想，东太后白天还议事如常，况且一向无病，怎会突然间崩逝？再则，凡后妃过世，按规定应传家属亲戚入内瞻视遗容，方可入殓，这回却不按此例，更觉可疑。他想开口启奏，但见西太后脸色阴沉，其他人又唯唯诺诺，也就不开口了。就这样，东太后不明不白地死了，年四十五岁。这是光绪七年(公元1881年)四月的事。第二年，东太后与咸丰帝合葬于定陵。后来，据溥仪回忆，宫中人传说东太后是吃了西太后送去的毒饼后暴崩的。