对于“三皇五帝”的定义，不同史家有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。关于“五帝”大部分的意见是黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，这个说法起源于春秋战国时期。

⑴黄帝→颛顼→帝喾→尧→舜

⑵宓戏(伏羲)→神农→黄帝→尧→舜

⑶太昊→炎帝→黄帝→少昊→颛顼

⑷少昊→颛顼→帝喾→尧→舜

⑸黄帝→少昊→颛顼→喾→尧

黄帝——中国古史传说时期最早的宗祖神，姬姓，号轩辕氏、有熊氏。黄帝为少典之子，有土德之瑞，土色黄，故称黄帝。相传黄帝时期有许多创造和发明，如养蚕、舟车、文字、音律、算数、医学等。黄帝娶西陵氏之女为妻，名嫘祖。黄帝生有二十五个儿子，得姓者十四人，共十二姓。黄帝死后葬于桥山(在今日陕西省黄陵县)。 　　华夏族形成后被公认为全族的始祖。上古时期约在姬水一带(即东起渭水西迄湟水之间今陕甘青地境的古齐家文化区域)形成的较为先进的黄帝族，即由这位杰出的始祖而得名。黄帝族和住在姜水(在今陕西岐山、武功附近注入渭水)一带的姜姓炎帝族世代互通婚姻。后黄帝族后裔中的一支进入今山西南部，创造了夏文化，遂称夏族。夏族进入中原建立了中国第一个王朝夏代。再传就是也生息在陕西境内的姬姓的周族。周族推翻商王朝，建立了周王朝，为了追念远祖黄帝族，就用自己的姓来追呼它。 　　《国语·晋语》及《世本》和《大戴礼记》中的《帝系》，都说黄帝是少典之子。《史记·五帝本纪》说黄帝“姓公孙，名曰轩辕”，其国号为“有熊”。崔述《补上古考信录》指出，“公孙”是公之孙，上古时无此称；“轩辕”是指黄帝居轩辕之丘，依所居以为号，非黄帝名；“有熊”不见于传、记，不合《帝系》原意。崔述的批评是对的，但既是神话，亦不需深究其是非。值得注意的是，《易·系辞》、《世本·作篇》等各种文献都盛称黄帝时期有许多发明创造。属于生产技术方面的，有穿井、作杵臼、作弓矢、服牛乘马、作驾、作舟等；属于物质生活方面的，有制衣裳、旃冕、扉履等；精神文化方面则有作甲子、占日月、算数、调历、造律吕、笙竽、医药、文字等。其中当然有不少是黄帝以后的发明创造，但也反映了黄帝族获得的辉煌成就。

文献中记载的有关黄帝的主要故事，有与蚩尤的涿鹿之战及对北方荤粥族的斗争，还讹传过一个与赤帝的阪泉之战。《战国策·秦策》记苏秦把“黄帝伐涿鹿而禽蚩尤”与尧伐□兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐夏，武王伐纣并称，表明这是黄帝一生中主要的战绩。据《山海经》记载，黄帝与蚩尤曾战于冀州之野，以应龙、女魃杀蚩尤。而《逸周书·尝麦篇》则载杀蚩尤于中冀。此所谓中冀、冀州，当均指涿鹿所在。夏族与蚩尤之争还反映在《尚书·吕刑》中，这一由来已久的历史传说，当有史实为背景。《五帝本纪》说黄帝“北逐荤粥”，这是他在进入冀州后，为保居住领域的安宁所采取的必要行动。

黄帝与赤帝阪泉之战，可能是涿鹿之战在传说中的分化。梁玉绳《史记质疑》指出：“阪泉之战即涿鹿之战，是轩辕勤王之师，而非有两事，故《逸周书·史记解》称蚩尤曰阪泉氏，斯为确证。”按《水经·□水注》云：“涿水出涿鹿山……又东北与阪泉合……《魏土地记》曰：“下洛城东南六十里有涿鹿城，城东一里有阪泉，泉上有黄帝祠。”是阪泉与涿鹿实即一地，而蚩尤又有阪泉氏之称，可证阪泉之战即涿鹿之战。

黄帝族经过夏、周两代与其他各族的冲突、交往与融合，到战国时期形成了统一的华夏族。《世本》及《大戴礼记》的《帝系》将各族的宗神和祖先编排成黄帝一系的分支，构成了完整的血缘世系。从此人们总把黄帝与炎帝并举，来表示华夏族从炎、黄开始已有源远流长的历史。

颛顼——相传是黄帝子昌意的后裔，居帝邱(今河南省濮阳东南)，号高阳氏。颛顼曾命重任南正之官，掌管祭祀天神；命黎任火正(一作北正)之官，掌管民事。颛顼又进行了一次重要的宗教改革。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍信奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。 　　颛顼，姓姬，号高阳氏。传说活到98岁，在位78年。葬于东郡濮阳顿丘城外广阳里(今河南省濮阳县西南)。死后又化为半人半鱼的“鱼妇”。他幼年曾去叔父的“少昊之国”游玩，10岁时就帮助治理国政。20岁时当了首领。当时，被黄帝征服的九黎族依然敬奉他们的巫教，崇拜鬼神。颛顼袭位后，下令禁绝巫教，要九黎族遵从黄帝族的教化。他又重视人事治理，努力发展农业。 　　颛顼曾命重任南正之官，掌管祭祀天神；命黎任火正(一作北正)之官，掌管民事。颛顼又进行了一次重要的宗教改革。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍信奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。传说楚王为其后裔，屈原在《离骚》中自称为帝颛顼之后，屈原与楚王为同族。 　　4月19日(农历三月十八)，是传说中的人文始祖颛顼帝的生日。 　　史载，颛顼帝本姓姬，是轩辕黄帝的孙子，颛顼20岁即位，都帝丘，在位78年，是一位有文治之功的帝王。在位期间创制九州，使中国首次有了版图界线；建立统治机构，定婚姻，制嫁娶，研究男女有别，长幼有序；针对巫术盛行之风，下令民间禁绝巫教；改革甲历，定下四季和二十四节气，后人推戴他为“历宗”等。帝喾是颛顼的族侄，15岁帮助颛顼治理天下，30岁登帝位，其在位期间严以律己，是一位万民诚服的帝王。二帝死后均葬于河南省内黄县城南30公里的梁庄乡三杨庄西北土山村。

帝喾——中国上古历史的五帝之一，姬姓，名俊，号高辛氏，黄帝长子玄嚣之孙，颛顼是其伯父

帝喾十五而佐颛顼，封于有辛(今河南商丘)，实住帝丘(今濮阳)，三十得颛顼帝位，都于亳(今河南偃师县西南)，在位七十年，享寿百岁。葬于濮阳顿丘城南台阴野之秋山。许多古文献认为帝俊就是帝喾。《山海经·大荒南经》记载帝俊有中容、晏龙、黑齿、季厘等子族，“生十日”，“生月十有二”。

传说帝喾元妃姜原生弃，即后稷，为周之始祖；次妃简狄生契，为商之始祖；次妃庆都生放勋；次妃常仪生挚。帝挚承喾的帝位，九年后禅让给放勋，也就是帝尧。孔子认为帝喾“博施厚利，不于其身。聪以知远，明以察微。仁以威，惠而信，以顺天地之义。知民所急，修身而天下服，取地之财而节用。抚教万民而诲利之，历日月之生朔而迎送之，明鬼神之义而敬事之。其色也和，其德也重，其动也时，其服也哀”。曹植作《帝喾赞》颂曰：“祖自轩辕，玄嚣之裔，生言其名。木德治世。抚宁天地，神圣灵宾，教讫四海，明并日明。”

帝尧——名放勋，又称陶唐氏，中国上古传说中的五帝之一。《史记·五帝本纪》记载：帝喾有两个儿子—挚和放勋；帝喾死后传位于挚，就是帝挚；帝挚不善，而让位于放勋，也就是尧。 　　尧在位时，他的仁德使百姓爱戴，万国敬服。尧的都城在山西南部。《尚书·尧典》记载：尧命羲氏、和氏观察天象，授时于百姓；委派禹的父亲鲧治水，可惜不成功；尧认为自己的儿子丹朱暴虐凶恶，没有传位给丹朱；后来因为舜的德行而传位与他。帝尧，中国历史上传说的古帝王之一。始见于《楚辞·天问》、《国语》、《左传》等书。尧、舜禅让，是流传很广的故事。《山海经》神话中有“帝尧”之名，但在古帝世系中却没有，说明他在最早的神话传说中地位不高。但在儒、墨两家文籍中，尧是古代的圣王，儒家对他尤其推崇。《论语·泰伯》说：“大哉！尧之为君也，巍巍乎唯天为大。”《尚书》还专门编撰了一篇《尧典》来颂扬他的政绩和德行，以及传位与舜“光被四表”的盛业。但《竹书纪年》等书则说“舜囚尧于平阳，取之帝位”。 　　 　　在战国末年编成的古帝世系《帝系》篇里，尧被编为黄帝曾孙帝喾的第三子。《世本》还说“帝尧为陶唐氏”，但《吕氏春秋·古乐》历叙古帝，陶唐氏位在黄帝前，而尧则在黄帝后第三位，可知二者原非一人。《史记》沿用《世本》的说法，史籍中遂称尧为“唐尧”，与虞舜、夏禹、商汤、周文王名号一致，成了战国后期流传下来的“二帝三王”历史系统中的唐帝。另外，在《五帝德》中，尧又被编为古代“五帝”之一(见三皇五帝)。传说时期的“帝”字指上帝，“帝某”常指某一天神。恩格斯指出“每个氏族都起源于一个神”。帝尧就是这样一个氏族、部落的宗祖神，但也有可能为该部落一个杰出首领神化而成。就尧、舜传说故事来看，当时应属父系家长制氏族部落联盟的盛期濒临解体前的时期。

尧、舜只是军事民主制中部落联盟的军事首长，而不是帝王。尧帝，姓尹祁，号放勋。因封于唐，故称“唐尧”，由于他德高望重，人民倾心于帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤。自然得到人民的爱戴。 尧到年老时，由四岳十二牧推举部落联盟军事首长继承人，大家一致推荐了舜。尧帝把自己两个女儿嫁给了舜，又对他进行了长期的考察，最后才放心的禅让。

尧，传说中部落联盟首领。又称陶唐氏，名放勋，史称唐尧。原居今河北唐县，后徙居太原。任部落联盟首领后再迁至今山西临汾。相传曾设天文官，观察日月星辰变化以制定历法、区分时令，用鲧治水。尧被视为典范的仁君，勤俭朴素，办事公正，喝野菜汤，穿麻布衣，住茅草房。尧重用贤臣，使其发挥特长，制定历法，安排农业生产。

帝舜——是中国古代传说中三皇五帝之一。舜是否有其人史学家们争论不清。一般认为舜的时代中华文明开始进入农耕的时代，并是道德观的开始。传说舜受尧传位，自己则传位于禹。作家柏杨的观点认为：舜得王位并非由尧禅让，而是篡权，“除四凶，举十六相”培养自己的羽翼，架空尧的权力。而后由禹重蹈覆辙，所谓"舜南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑”，实际情况可能是被禹流放死于途中，因为中国的上古时代江南地区仍属蛮荒之地，舜已是高龄的老人，到蛮荒之地"巡狩"不符合逻辑。以下引用周时的一些关于舜的记载：

孟子：舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。

墨子：古者舜耕历山，陶河滨，渔雷泽。尧得之服泽之阳，授之政，天下平。

管子：舜非严刑罚，重禁令，而民归之矣。

司马迁史记中说：天下明德，皆自虞舜始。又说：舜南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑。

少昊——亦作少嗥。五帝之一，黄帝之子。少昊陵，山东省曲阜市城东。少昊，昊又作皞、皓、顥，又稱青陽氏、金天氏、窮桑氏、雲陽氏，或稱朱宣。古五帝之一，相傳姓己，名摰(亦作質)，為黃帝之子，生於窮桑(今山東省曲阜北)，是古代東夷族首領。傳說他能繼承太昊的德行，故稱少昊或小昊。