最早周朝是称周天子的女儿为王姬。公主这名称是从春秋战国时开始的。《史记·吕后本纪》裴骃集解引如淳曰：“《 公羊传》曰‘天子嫁女子于诸侯，必使诸侯同姓者主之’，故谓之公主。” |
| 当时各诸侯国的诸侯都称为公，周天子把女儿嫁给诸侯时，自己不主持婚礼，而叫同姓的诸侯主婚。当时各诸侯国的诸侯一般称“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因为是诸侯主婚，天子的女儿就被称为“公主”了。当时诸侯的女儿也被成为“公主”，也称“郡主”。 |
| 《史记·吴起列传》说：“公叔为相，尚魏公主。”意思是公叔当了国相，娶魏国诸侯的女儿。《史记·六国所表三》“(秦)初以君主妻河。”这里的君主就是公主。妻河就是嫁给河伯为妻。古书上也常简称为主。 |
| 从西汉开始，只有皇帝的女儿才能称为“公主”，诸侯王的女儿则称为“翁主”。颜师古在《 汉书?高帝纪下》“女子公主”条下解释说：“天子不亲主婚，或谓公主；诸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王为其主婚也。”这样，翁主就比公主低了一个等级。 |
| 也是从汉代开始，皇帝的姊姊称为“长公主”，先皇帝的姊妹为大长公主，加上“大”“长”的字样是表示尊崇。那时公主都有封邑，且由皇帝赐给甲第，就是上等的华丽住宅。还有山庄、园林、允许设府自置官吏。这种官吏叫家令、私府长、家丞、食官等等。历代公主待遇很丰厚，特别汉成帝时，公主和侯王一起侵占了数量极大的田地和奴婢，影响了皇权的安定。所以绥和二年(公元前7年) 汉哀帝下诏公主占田不得超过三十顷，奴婢不得超过一百人。 |
| 东汉时的公主一般是“县公主”，如汉光武帝的女儿为舞阳公主、涅阳公主等等，舞阳和涅阳都是县名；汉明帝女儿封隆虑公主、武安公主、获嘉公主等等，这些名字都是县名。获嘉地名来自汉武帝时，刘彻巡视至河东新中，接东越战场喜报，改地名为获嘉。象著名的汉武的姑姑封号馆陶公主，就在河北，现在还有馆陶县。汉代的王的女儿被称为“任”，如《汉书·王莽传》说：“其女皆为？。”古书的研究者认为“任”其实是当时女子爵位的称呼。 |
| 晋朝的公主则是“郡公主”，因为公主封号之前是郡名，如晋武帝的女儿为平阳公主。这样的 “县公主”和“郡公主”也可以简称为“县主”和“郡主”，所以两汉到晋的县主和郡主都是皇帝的女儿。 |
| 到了隋唐时期，太子和诸王的女儿也封郡、县，但不能称为公主，太子的女儿为郡主，诸王之女为县主；明清两代亲王的女儿为郡主，郡王的女儿为县主。唐高宗是专门下诏书规定，皇帝的女儿出嫁教“出降”或“下降”，而诸王之女出嫁只能叫“适”，娶公主称“尚主”，娶诸王之女只能叫“娶”。 |
| 北宋徽宗时曾恢复古称。改公主为帝姬。宋徽宗最宠爱的女儿就叫柔福帝姬。 |
| 明时，亲王的女儿称为郡主，郡王的女儿称为县主。 |
| 清代规定，皇帝的女儿封号有两种，固伦公主和和硕公主。固伦公主是皇后生的女儿，妃嫔的女儿为和硕公主。只有一个例外。慈禧太后收恭亲王的女儿为养女，却封为固伦公主。她也可能是中国的最后一位公主。 |
| 公主的丈夫都知道是驸马。驸马原是官名，叫驸马都尉，是汉武帝时初设的。《汉书·百官公卿表》说：“驸马都尉，掌驸马，武帝初置。”颜师古注说：“驸，副马也，非正驾车，皆副马。”原为近侍官的一种。三国时玄学家何晏尚金乡公主，魏文帝让他做驸马都尉，从此以后，皇帝的女婿照例授驸马都尉的官职，简称驸马。于是，就成了虚衔，变为一种专用称号了。公主的丈夫还有个别称“粉侯”，这个名称起源于三国时候的名士何晏，何晏尚魏国的金乡公主，赐爵为列侯，因为何晏面如傅粉，所以人们称他为粉侯，后来成了驸马的别称，并由此引申出去称驸马的父亲为“粉父”，驸马兄弟为“粉昆”。 |
| 公主一般都有封邑，而且由皇帝赐给甲第(非常华丽的住宅)、山庄、园池，允许设自置官吏，这种官吏被称为家令、私府丞、食官等等。 |
