元和年间，京城长安已经逐渐摆脱了“安史之乱”的创痛，开始复归繁华升平。市内灯红酒绿的茶楼酒肆中，多了一位引人注目的卖唱姑娘，之所以引人注目，一是因为她的歌艺和容貌，二是因为她与众不同的行踪。  
　　
　　一开始，谁也不知道这位卖唱姑娘姓甚名谁，从何而来，只看到每天夜幕降临、华灯初上的时侯，她总是独自乘一辆有些陈旧的马车来到长安的繁华街巷，身着一袭大红色衣裙，怀抱一只相当名贵的琵琶，不声不响地走入早已预定好的酒肆或茶楼，坐到给她留好的座位上，然后低头调弦，开始自弹自唱。当时一般在酒楼中卖唱的歌妓多不具备很好的歌唱素养，常是凭着一点青春姿色与客人戏狎调笑，以换取些赏钱；而酒楼里的客人大多也不在乎在这种场合下听到好歌好曲，只求热闹而已。然而，这位新入道的卖唱姑娘却独树一帜，从不与客人交谈，更不用说调笑；却凭着绝色的歌喉和唱技，赢得客人们的欢心。人们不知道她的底细，因常见她穿着红衣红裙，就都用“红红”称呼她，慢慢地，“红红”就成了她在酒楼中的艺名。

　　红红的唱腔和琵琶演技都具有高超的水准，足以显示出是受过良好专业训练的人。她所唱的词也高雅不俗，一曲“大珠小珠落玉盘”不知让多少人为之垂泪。如此奇特的卖唱女，引起了不少风流公子的关注和好奇，常有人天天追随着她出入茶楼酒肆，听她演唱，为她捧场。而红红对这一切仿佛都视而不见，她总唱完就走，谁都不瞧，明明是卖唱乞钱，但却落落大方，从无乞怜献媚之态，也不多行素赏。这种气质，只有惯见世面的大家闺秀才具备，可她为何又落到抛头卖唱的地步。  
　　
　　在她的追随者中，最痴迷的莫过于落第进士韦青了。韦青是长安城中的世家子弟，六十年前，韦家曾是京城的豪门巨族，在朝中掌大权任重职的人不计其数；如今时移物换，帝王将相有如走马观花，显赫一时的韦家日渐失势；到了韦青，已无世袭官爵可享，自己试图通过科举考试而取仕，无奈会试名落孙山，因而心绪极为低落。幸而韦家尚是“百足之虫死而不僵”，虽说失势，财力和气派仍不逊色，因而失意的韦青，每日里浪迹茶楼酒肆、歌馆舞榭。借声色酒香消愁。自从偶然听到红红唱的一曲“大珠小珠落玉盘”，他顿生“同是天涯沦落人”之感，因而对她念念不忘，天天想方设法打听到红红演唱的场子，一场不漏地追着听她的演唱。本来韦奇就十分爱好音律，对红红歌唱的韵昧和弹奏技巧，甚能心领神会，因而更加为她着迷。 
　　
　　虽然韦青天天跟着红红捧场，可红红每次演唱总是正襟危坐，目不旁视，根本不曾注意到他的存在。于是韦青为了引起佳人的注目，每次都破格地给很多赏钱，但红红也只是淡淡颌首领谢，似乎并没放在心上。心中热情如焚的韦青再也按捺不住了，也不顾自己名门公子、文雅书生的身份，在一次红红唱完歌，起身准备离去时，韦青在酒楼门口拦住了她，低声下气地对她说：“姑娘的唱腔和琵琶着实高绝，小生韦青为之倾倒，可否让小生送姑娘回家？”红红见有人拦住去路，脸露不悦；但见那人容貌端正，出语谦雅，也就不便发作，只是瞪了一眼，便侧身走了过去，出门乘上自家的马车离开了。这里留下韦青讨了个没趣，还觉自己言行冒失，搪突了佳人。  
　　
　　然而，碰了一次钉子的韦青并不就此灰心，他仍然天天去听红红的歌唱，日子一久，红红自然也就对他留了意，时不时对他轻轻投来一瞥，把个痴情的韦青看得脸红心跳。  
　　
　　韦青总觉得让红红在酒楼给那些粗俗的客人唱歌助兴，实在是对她的埋没和亵渎，于是又设法与她搭话，提议把她请到一些当时文人雅士聚会的地方演唱。红红卖唱酒楼，也是出于无奈，能跻身那种高雅的场合献艺，自然是她梦寐以求的，因而答应了韦青的好意。  
　　
　　走进高层交际圈，红红凭着自己的实力又是一鸣惊人，知名度大长，再经过那些文人雅士的褒奖宣扬，不多久，红红的名字就传遍了长安城。于是，红红成了当时许多豪门贵族的座上客，凡是隆重一点的宴会，人们总忘不了召来红红演唱助兴，就连当时名满天下的高官兼诗人刘禹锡、元稹之流，也以一听红红的歌唱为乐。  
　　
　　出了名的红红对于曾提携自己的韦青当然是感激不已，常常对他另眼相待。但此时红极一时的红红已成为长安城中公子王孙争相追逐的对象，与之相比，落难公子韦青反而显得黯然失色，因而他倒是有些自卑而傍徨了。
　　
　　其实，红红决不是那种趋权逐势的女人，自己的演技能得到上层人物的欣赏，对她来说当然是一种荣幸，但她并不想借此取悦权贵，作攀龙附凤之辈。在她心中已慢慢有了韦青的位置，这个落难公子落寞的神情，以及他对自己音律的妙解，让红红对他难以忘怀，只是碍于少女的羞涩，不便向韦青表露。
　　
　　就在这时，朝中唐宪宗暴崩，太子李恒继位而为唐穆宗，任用了元稹为宰相。元稹作为诗人堪能享誉古今，然而为官却少廉寡德，作了宰相后，不务辅君治国，却专事钻营结党，饱己私欲。元稹还是个涉情猎艳的高手。作宰相前，就对红透京城半边天的红红存攫取之念，如今位高权重，更是决心把红红收到自家府第，供自己专享其乐。  
　　
　　元稹有意纳红红入府的风声传到了红红的耳中，她对这位多才少德的宰相心中早已厌恶，骤然听到了这个消息，感到自己将被逼上绝路，努力镇静下来，思索再三，毅然决定抹开羞涩，去向韦青表明心曲，只要韦青同意，自己就可以勉强躲进一个避风港。正暗伤形秽的韦青，猛然得到佳人的垂青，自然是喜出望外，岂有不接纳之理，又哪里顾得上宰相的不悦。于是，红红就在光芒四射的顶峰时期，骤然脱下歌衫，告别欢场，下嫁韦青，做了一个普普通通的人妻。元稹闻讯恼羞成怒，却因找不着任何责罚他们的理由，加上碍于韦家在京城的余威，也就只好忍下这口气了。  
　　
　　从此，红红在长安的灯红酒绿中绝了踪迹，日日陪伴着丈夫低唱浅酌，度曲弹筝，过着只羡鸳鸯不羡仙的悠游岁月。然而，长安市上的人们并没有忘记风格独具的歌女红红，许多后起之秀，都模仿起红红的穿着打扮，学习红红的唱腔；但真正了解红红演技的人看了都觉得形似而神非，人们还是由衷地怀念着红红。  
　　
　　信任奸佞，沉溺酒色的唐穆宗，在位不到四年就不明不白地崩逝了，由年仅十五岁的太子李湛嗣位为唐敬宗。唐敬宗正值贪欢好乐的年纪，不但嗜好击球、手搏，也醉心于声色之娱。他当皇帝之前就曾听说过长安市上有一位色艺双绝的红歌女红红，可惜那时年纪小，无缘一睹芳容，领略她的风韵；此番大权在握，想要召来一乐，却又听说她已退出欢场，嫁人为妻了，不免有些遗憾。  
　　
　　敬宗身边的那帮奸佞之徒，为了取悦于他，怂恿道：“陛下为万乘之尊，何事不可兴至而为，红红虽已隐退数年，但只要陛下高兴，我等可为陛下把她召进宫来，专为陛下献唱呢！”于是，内侍奉旨前来宣召红红入宫献唱。红红虽然已退出欢场，名花有主，但既然是皇帝下旨，实在无法抗拒；而且，红红对歌唱的兴趣一直未减，在她的潜意识中，也希望有更多的人能欣赏她的歌声，更何况是贵为至尊的皇帝呢。于是她梳洗打扮一番，随内侍进了皇宫。  
　　
　　教坊乐师为红红伴奏，梨园弟子在一旁摒息聆听，红红一曲接着一曲地为小皇帝引吭高歌，把唐敬宗听得看得心神俱醉，频频击节称赏，直到黄昏时分，才厚加赏赐，命人将红红送回韦家。  
　　
　　红红随内侍走后的一天里，韦奇在家中坐立不安，神不守舍，红红此去，倘若被留在宫中，自己定会一辈子也见不着了，那真是呼天天不应，求地地不灵了。幸而，上灯以后，红红竟然翩翩归来，丝毫无损。韦青抱住她看了好半天，才算放下心来。  
　　
　　刚刚定下心来，谁料三天后皇命又至，红红再次被内侍带进宫去。原来小皇帝敬宗听了红红的歌后，只说“余音绕梁，三日不散”，而红红走后，他总是念念不忘，问左右：“可否再将红红接进宫来？”左右赶紧拍马屁道：“有何不可？即使把她常留宫中，也是她的造化啊！”  
　　
　　韦青深感这样紧锣密鼓的宣召一定不是什么好兆头，因此他心中盘算着，只等这次红红回府后，就带着她迁居到偏远的地方去，为了安心地拥有伊人，看来就要舍弃繁华！  
　　
　　然而，一切都来不及了，红红此番入宫，竟然被小皇帝留了下来，烛影摇红之中，唐敬宗醉眼惺忪地望着剧演唱完毕、面带红晕的红红，不禁心荡神移，给她赐名“曲娘”，乘酒劲一把把她揽入怀中，疯狂地抱入殿后暖阁，由爱她的歌声，进展到了占有她的身体。红红一个弱女子哪里还有反抗的能力，她只能闭着眼，咬着牙任小皇帝摆布。  
　　
　　从此，红红就被强留在宫中，给敬宗弹唱取乐，又供敬宗欺压玩弄，一切都由不得她，也没有任何道理可说。心身疲惫的红红本想寻机一死了之，可一想到宫外深爱着的丈夫或许正日夜等她回家，便又不忍心永绝重见之由，于是带着一丝丝希望，忍辱活在宫中。  
　　
　　红红在宫中并没得到什么名份封号，唐敬宗叫她“曲娘”，只是把她当成情人，甚至是妓女，兴之所致地玩弄一番而已。不到两年，这个性情怪僻的小皇帝被人弑杀在官中，由江王李昂入主中宫，是为文宗。  
　　
　　李昂似乎比他前代的皇帝要清正有为，他即位后，倡导去奢从俭，励精图治。无端困在后宫的曲娘红红满以为自己终于有了出头之日，急忙寻机向文宗请求释放出宫。不料文宗虽不象穆宗、敬宗那样荒淫无度，却对红红回肠荡气的歌声欣赏不已，加上后宫太皇太后也喜欢红红的演唱，因此文宗没有允准红红离宫回家。  
　　
　　红红因为自己高超的歌技而失去了自由，虽然她成了皇宫中最出色的歌伎，但心绪始终沉郁不舒。她试着与丈夫韦青取得连络，然而宫墙高坚，无法相通，而出宫的可能性几乎是零。红红的希望渐渐灭绝了，于是把所有的悲愤都发泄到业已害己的歌唱上，她拼命地唱了又唱，直至声嘶力竭，病倒床榻，病中她依然用沙哑的嗓子，不顾一切地歌唱，并强撑着病体，应召到皇帝的宴会上表演，她在那里连连高歌，终于口吐鲜血，倒在地上，伴着不绝的歌唱离开了人世。